Заяц-беляк

Крупный заяц. Длина тела взрослых животных колеблется от 44 до 65см, изредка до 74 см, а масса от 2, 5 до 5, 5 кг. Средние размеры уменьшаются с северо-запада на юго-восток. Самые крупные беляки обитают на севере Западной и Средней Сибири, самые мелкие в Забайкалье и на юге Дальнего Востока. В окраске наблюдается четко выраженный сезонный диморфизм: зимой этот заяц чисто-белый, за исключением кончиков ушей, которые остаются черными, летом окраска спины рыжевато-бурая, рыжевато-серая или серая, различающаяся у зверей из различных частей ареала. Голова обычно окрашена несколько темнее спины, а бока светлее. Брюхо белое. Окраска хвоста сходна с окраской спины как летом, так и зимой, форма его округлая. Уши длинные, но заметно короче, чем у русака - пригнутое ухо не заходит или лишь чуть-чуть заходит за кончик носа. Лапы широкие, зимой они к тому же снизу густо опушены упругими волосками. Нагрузка на 1 см2 площади лап у беляка всего 8, 5-12 г , что позволяет ему легко передвигаться даже по рыхлому снегу. Самки в среднем несколько крупнее самцов, по окраске они не отличаются.

Распространен почти на всей территории России, не встречается лишь на юге степной зоны, в Предкавказье и в горах Кавказа. На север практически повсеместно доходит до побережий Северного Ледовитого океана, населяет и некоторые арктические острова (Новосибирские, Вайгач, Колгуев). В Сибири в горы поднимается до тундровой и гольцовой зон, т. е. на высоту более 2000 м.

Обитая в различных природных зонах, заяц-беляк заселяет очень разнообразные угодья. Населенные им угодья должны удовлетворять кормовые запросы зверька и обеспечивать достаточно надежную защиту. Этим объясняется как неравномерность заселения различных территорий в пределах обширного ареала вида, так и сезонное перераспределение по угодьям в районах обитания. В годы высокой численности места обитания более разнообразны, чем при средней и низкой численности. Практически на всей территории России прослеживается повышенная численность в долинах крупных рек, где заяц-беляк находит не только хорошие кормовые условия, но и спасается от паразитов, устраивая "купальни" в песке на пляжах.

В тундре держится в первую очередь по долинам рек, берегам озер и локальным понижениям рельефа, т. е. по темместам, где встречаются заросли кустарников и уж во всяком случае, растительность богаче, чем на окружающей территории. Весьма характерен для зоны лесотундры.

В таежной зоне европейской части России встречается повсеместно, но распределение зверьков сильно зависит от типов местообитаний и сезона. Будучи преимущественно лесным зверем, почти не встречается на обширных открытых болотах. С другой стороны, немногочислен и в сплошных лесных массивах, особенно в старых ельниках с высокой сомкнутостью древостоя, сосняках, лиственничниках. В тайге наиболее привлекательны для беляка леса, расчлененные долинами речек и ручьев, а также частично измененные человеком - с участками зарастающих гарей и вырубок (хотя на свежих вырубках заяц редок). В связи с этим чаще встречается здесь поблизости от населенных пунктов.